Волк и собака - генетически близкие виды. Скрещивание этих видов дает полноценное потомство. Более того, волко-собачьи гибриды зачастую более выносливы по сравнению с собаками. Зная эти особенности, аборигены использовали гибридизацию для улучшения крови ездовых и охотничьих, а, позднее, и служебных собак. Однако стихийная и особенно массовая гибридизация между волком и собакой имеет весьма нежелательные последствия для человека.
Основной предпосылкой для возникновения стихийной гибридизации волка и собаки, в естественных условиях, является низкая численность волка (около одной особи на тыс. км
2) при искаженной демографической структуре популяции. Обычно к возникновению подобной ситуации приводит интенсивный отстрел волков. В результате часть животных гибнет, часть покидает район и становится мигрантами, оставшиеся волки ведут одиночный, очень подвижный образ жизни. Низкая численность волка в заселенных человеком районах приводит к появлению большого количества собак, ведущих полудикий и дикий образ жизни. Подобная ситуация повышает вероятность гибридизации волка и собаки.К гибридизации более склонны одинокие волчицы, реже самцы, а также волко-собачьи гибриды.
Чистокровные и гибридные волчицы, после спаривания с собаками, воспитывали потомство самостоятельно. Волк-самец в случае образования пары с собакой, старается увести ее с собой, при этом принимает участие в выкармливании потомства. В дальнейшем волко-собачьи гибриды и их родители образуют родственную стаю (Гурский, 1975).
Обычно на контакт с волком идут крупные собаки - дворового типа, нечистокровные овчарки, реже гончие.
При скрещивании волчиц с собаками сроки размножения гибридного потомства соответствовали чистокровным волкам, при скрещивании волка-самца с собакой сроки размножения гибридов существенно увеличивались (Рябов, 1979а). Волчье-собачьи гибриды приступают к размножению в более раннем, чем волк, возрасте - с 8,5 месяцев, кроме того, они отличаются и большим размером выводка.
В большинстве случаев гибридные особи по своему поведению близки к волкам, но утратившим страх перед человеком. При сходном с волком образе жизни, для гибридов более характерно появление вблизи населенных пунктов в светлое время суток, нападение на домашнюю скотину в присутствии людей, выбор места для логова и дневок поблизости от жилья человека. Отстрел волко-собачьих гибридов часто вызывает дополнительные трудности, звери уходят из оклада прямо через флажки, не отвечают на вабу (см. "Охота"). В целом можно отметить большее разнообразие в поведении гибридных животных.
В некоторых районах отмечено повышение агрессивности гибридных животных по отношению к человеку.
Известны случаи, когда волко-собаки селились в лесопарковой зоне больших городов, питаясь преимущественно собаками.
На территории России волко-собачьи гибриды как массовое явление отмечены с конца 50-х годов, в центральных и южных районах европейской части и в Бурятской АССР (Крушинский и др., 1985). В 70-х годах гибриды отмечены на территории Красноярского края.
По мере возрастания численности волка случаи гибридизации его с собаками отмечаются все реже и реже. Несомненно, что поддержание численности волка на среднем уровне -более рациональная стратегия в ведении сельского и охотничьего хозяйства, чем сильное сокращение его численности или полное уничтожение этого хищника. Резкое снижение численности приводит к массовой гибридизации волка с собаками, а полное его уничтожение - к увеличению численности бродячих собак.